煎茶の歴史は、実はそれほど長いものではありません。

このお茶の定義は複雑で、まず、もともと不発酵茶というカテゴリーが示す通り、茶の新芽を摘んでから、蒸したりして熱を加えることで発酵と酸化酵素の働きを止めてしまうところにあります。

茶葉を直接材料に取り入れて飲む抹茶に対して、茶葉を熱い湯に浸して、抽出された成分だけを飲むというところにも特徴が見られます。

もともと中国での煎茶の歴史は長く、茶葉を煮て抽出したものを薬用として利用していた記録が3000年以上前、実に紀元前からあると言います。

しかし、日本が唐や宋時代に大陸に大使を送り、文化を吸収し始めた頃には、その文化は廃れていて、代わりに抹茶の文化が栄えていたため、日本に最初に伝来したのは抹茶でした。

抹茶を用いたの茶の湯の文化を最初に広めたのは、京都、建仁寺の開山となる栄西禅師です。

京都が産地で有名な宇治茶は、この栄西禅師の弟子、京都栂尾高山寺の明恵上人によって始められたものだったと言われています。

当時は大陸と同様に薬草のように用いられる高級なもので、貴族や僧などの身分が高いものしか嗜むことができないものだったため、普及していたとは言い難いものでした。

お茶の文化が広く普及したきっかけは、安土桃山時代の著名な茶人、千利休が日本の茶道を大成させたことに集約できるでしょう。

それでも、まだまだお茶を嗜む人間は限定的でしたが、利休の活躍により、お茶の文化が急速に盛んになり、後の日本における煎茶の発達に大きく貢献することになったことは間違いありません。

日本の煎茶の歴史は、実のところ発祥がいまいち明らかになっていません。

中国では利休の活躍する以前から明の時代に入っており、製茶法が発達したことで再び抹茶が廃れ、煎茶の文化が盛んになってきていました。

中国から伝来したこの煎茶の文化が、千利休や彼の後継者たちによって起こされた日本のお茶文化の流行の波に乗り、大きく各地に飛び火したというのが一般的見解ですが、隠元禅師や石川丈山、高遊外賣茶翁という様々な説があり、最初に誰の手によって広められたのかは未だに謎のままです。

この頃お茶は初めて、庶民の生活に大きく普及することになります。

茶葉を湯がくか蒸すかしたものを揉まずに焙炉などで乾燥させる製法が主流でしたが、これは煎茶というより、煎じ茶と呼ばれる粗末なもので、現在の番茶の前身とも言えるものです。

工夫を凝らした煎茶が一世を風靡し、お茶の製法が統一される前の話ですから、長い歴史の中で地方各地でそれぞれが独自の製法を発達させており、京番茶や碁石茶、阿波番茶のような今日にも見られる独特の製法を持つものが多く見られました。

とはいえ、これは茶葉を湯に浸して抽出する広義における煎茶だということができ、庶民にも広く普及したことで製法は格段に発達していきます。

江戸時代中期には現代の製法の基礎に通じる宇治製法が永谷宗円によって開発され、焙炉による乾燥技術も進み、茶葉の色、香り、奥深い風味を損なわずに加工することが容易になったほか、これを受けて蒸された後に茶葉を揉む工程が追加され、おおよその形が江戸末期には整うようになりました。

高級緑茶の代名詞で知られる玉露もこの頃に考案されており、庶民だけではない、抹茶のような格式高い文化としての煎茶の歴史もこの頃同時に始まっています。

現代とほぼ同じように製法や評価基準に統一感が見られ、機械化が進んで等級毎に大量生産が始まったのは明治時代のことです。

そう考えれば、狭義の煎茶の歴史がとても浅いことに気付くでしょう。

日本茶は日本の文化の中心にありすぎて、日常特に意識せずに飲んでいるものですが、その歴史はかなり複雑で、その多岐に渡る種類と製法は、それぞれ歴史的背景があって発達してきたものです。

煎茶の歴史を知ることで、お茶の風味が変わるわけではありませんが、漠然と飲む時と違い、飲む人間の気持ちに少し変化が現れるかもしれません。

煎茶の歴史を通じて日本茶の趣深さを知ることができれば、きっと日常何気なく飲んでいるお茶ももっと深く味わうことができるでしょう。