煎茶の美味しい飲み方をご紹介しましょう。

このお茶の名は、玉露などの被覆栽培の茶葉と区別して、露天栽培された新芽を用いられたお茶の種類を指します。

また広義には、茶葉を粉末状にして直接飲む抹茶に対して、茶葉を湯に浸して成分を抽出して飲むタイプの緑茶のことを、総じていう場合もあります。

煎茶を含め、緑茶は全般に不発酵茶という分類に属します。

新芽を摘んだ後、蒸して茶葉の発酵や酸化酵素の働きを止めてしまうのです。

熱処理が施されたあと、茶葉が揉まれ、焙炉と呼ばれる用具で乾燥させられ、今日私たちがよく目にする茶葉ができあがります。

現在の煎茶の製法は江戸時代に基礎ができあがったもので、それ以前は揉捻の工程が含まれていなかったり、独自の製法で作られる所謂番茶に近いものが広く普及していました。

しかし、現在では日本茶と言えばほとんどが緑茶、緑茶と言えば、ほとんどが煎茶を指すほど一般的なお茶です。

その原因は、やはり、多彩な飲み方が楽しめる煎茶の深い味を挙げることができるでしょう。

煎茶は、玉露のような高級茶葉の甘み旨みの豊かさと、番茶やほうじ茶の、渋みと香ばしい風味の清々しさのちょうど中間に位置する味と言えます。

甘みと渋み、両方を兼ね揃えているが故に、入れ方がその味を七色に変え、ひいては煎茶の飲み方をも変えてしまうのです。

簡単に言えば、玉露のように一度湯冷ましに置いた少しぬるめの湯で抽出すれば、旨みの多い、口当たりのまろやかなお茶に、番茶やほうじ茶のように熱湯で抽出すれば、香りと渋みが引き立つさっぱりとしたお茶になります。

どのような入れ方にせよ、旨み、甘み、渋み、全てが調和されて、引き立て合っているのが、煎茶の味の深さの理由ということができるでしょう。

日常生活の中では、茶葉を急須に入れ、お湯をそこに注ぐ抽出の仕方が一般的です。

これは下投法と呼ばれるやり方で、苦味や渋みを極力引き出さない方法と言えます。

同時に煎茶の個性を消す方法でもありますが、口当たりの良いお茶を日常簡単に飲むことに最も適した方法でもあり、いかにも庶民に広く愛された煎茶の飲み方という印象があります。

対して上投法と呼ばれる煎茶の飲み方は、逆に沸かした湯の中に茶葉を入れる方法です。

お湯が沸くと同時にすぐ火から下ろし、その沸騰する水のエネルギーを利用して茶葉を一気に開かせて成分を抽出します。

急速に抽出されたこのお茶は、しつこすぎない香り、渋みによって甘みが引き立つようになっており、コクのある、下投法とはまた違った風味を楽しむことができます。

もうひとつ、煎茶の究極の飲み方は、烹茶法と呼ばれる湯を火にかけたまま行われるものです。

茶葉を入れた湯を、魚眼と呼ばれる沸いた泡がちょうど魚眼になるくらいの沸騰加減の直前で、火から下ろして注ぎ分けます。

煮立った湯に茶葉を入れ、もう一度沸騰してきたら火から下ろすという表現も出来ますが、茶葉を投入するタイミングはそれぞれによります。

火から下ろした後も、茶葉が沈むのを待つ時間がありますが、これも踏まえ、微妙なタイミングの差で、味が大きく変わってくることが特徴です。

味は、苦渋みが強烈ですが、その中、特に後味に甘みもあるのが理想的とされています。

2煎目はなく、１回限りの微妙な判断の差で全ての風味が決まるため、烹茶法は、古くからお茶の文化を支えてきた茶人たちが、理想の味を追い求めて躍起になった飲み方と言えましょう。

専門的な道具が無くては、これらの飲み方を忠実に再現することは不可能ですが、普段何気なく急須で入れているお茶にもこんなに多彩な飲み方と味があるのだと思うと、少し面白いと新鮮な気分を味わうことができます。

家庭で何気なく飲む際も、ぬるめのお湯で煎じた時、熱湯で煎じた時の差を意識してみると、風味の違いが感じられて煎茶の味の深さをより堪能できることでしょう。