京都は煎茶の歴史を語る上で欠かせない土地だと言うことができます。

京都の宇治といえば、今でも玉露や抹茶などの高級品を中心に、種類を問わず、国内屈指の生産量を誇るお茶の有名産地ですが、その歴史は日本茶の歴史そのものと同じくらい長いのです。

お茶の文化が大陸より伝来したのは、日本が頻繁に大使を送った唐や宋の時代です。

それ以後、大陸からもたらされた茶の文化を、国内でまず普及させる活動を行った記録があるのが、鎌倉時代、京都の建二寺の開山となった栄西禅師です。

彼は大陸から茶の種子を持ち帰り、お茶の栽培法や茶葉の製法を伝えるとともに、その効能を説き、茶を薬用として愛飲するよう勧めています。

彼が広めたお茶は、抹茶ではありましたが、彼の手によって茶の木が各地に広まることとなり、後の煎茶の歴史の基礎となったことも確かです。

高山寺を開山した明恵上人が、彼から茶の種を受け取り、それを用いて最初に宇治に茶畑を作った人間だとされています。

室町幕府のお膝下で、有力武将により茶園が設けられると、たちまち用心御用達の高級茶の栽培で有名になり、江戸時代にはお茶壷道中が京から江戸にかけて、宇治の茶を幕府に届けるために行列を成して歩きました。

そんな最高級品揃いのお茶で知られる京都宇治で、煎茶は生まれました。

煎茶の基礎となる宇治製法とも呼ばれる青製煎茶を生んだのは、京都の土豪で、その土地の農家を牽引する立場にあった永谷宗円でした。

当時京都では、幕府の許可を得た特定の茶師でなければ、抹茶の原料となる高級なてん茶を作ることができないと法律で決まっていました。

特定の富裕層以外に飲まれるお茶は、煎じ茶と呼ばれる粗末なものでした。

この状況を受けて、永谷宗円は、法に触れずに高級茶のようなものを露天で栽培できないか、そして庶民にも美味しいお茶を届けることはできないかと思案しました。

当時抹茶の製造過程で取り除かれた葉脈や茎などの固い部分を集め、煎じて飲んでいた折物と呼ばれるお茶があったため、宗円はこれの風味を手本に柔らかい新芽の部分だけを材料に用いて、てん茶と同じように採摘後蒸し、焙炉で乾燥させる手法を採用しました。

次いで、今日では一般的な茶葉を揉む揉捻という工程が加えられたのも大きな特徴です。

従来の方法だと、茶葉を揉むのは蒸したり、天日乾燥しているときに粗雑に行われるだけだったため、水分の調整が難しく、ムシロなどの匂いが茶葉に染みこみ、独特のお茶の香りが飛んでしまうということが度々見られました。

宗円の方法では、蒸し作業を行った後、助炭を架した焙炉に茶葉を置き、その上で丁寧に揉みながら、徐々に一定速度で茶葉の水分を飛ばして乾燥させていきます。

こうすることで、茶葉が黒く変色せず青いまま保たれ、お茶の香味もそのまま保存することが出来たのです。

この宗円が15年かけてつくった青製煎茶は、今日見られる濃緑色の茶葉に、水色が黄金色という煎茶の特徴と何ひとつ変わりありません。

宗円の手によって京都で生まれた煎茶が全国に広まったのは、江戸の茶商山本屋が目を付け、天下一という名を付けて大々的に販売したためと言われています。

山本屋は、現在も存在する製茶業者、山本山であり、この企業は後に高級緑茶の代名詞となる玉露の名前の由来となる同名の商品を発売したことでも知られています。

山本山が今日に続くほど繁盛したのは、この京都発の煎茶が爆発的なヒットを起こしたからだと言っても過言ではありません。

故に当時宗円の元には、明治8年まで毎年小判25両が届けられたと言います。

歴史上、お茶の文化の発展には、さまざまな人物の功績をあげることができますが、殊更煎茶に関しては、宗円の尽力が大きいと言えます。

京都宇治と言えば、抹茶や玉露の高級茶ばかりが頭に浮かんでしまい勝ちですが、そこには庶民の味である煎茶の大きな歴史が横たわっていることを忘れてはいけません。