美味しい煎茶といえば狭山茶を忘れてはいけません。

狭山茶は関東で栽培されている銘茶です。

日本の有名な茶どころといえば他には静岡の岡部や京都の宇治、福岡の八女などが有名ですね。

埼玉の狭山茶は「色の静岡に香りの宇治、味の狭山」と称され、日本３大銘茶のひとつに数えられています。

狭山茶という名がついていますが、埼玉県の狭山市だけで栽培されているわけではありません。

最も栽培面積が広いのは入間市になります。

他にも所沢や飯能・川越・東松山市など広い範囲にわたって栽培されています。

実は、埼玉県の農産物で最も栽培面積が広いのがお茶なのです。

狭山茶が栽培されているのは埼玉県だけではありません。

意外ですが東京都の東村山市や武蔵村山市、青梅市などでも生産されています。

東京でお茶を作っているなんて、ちょっと不思議ですね。

お茶の生産地としては北寄りに位置する埼玉県では、冬には霜も降りる土地です。

その冷涼な気候により、狭山茶は厚みのある茶葉が特長となっています。

日本に茶文化が根付いたのは鎌倉時代だと言われています。

臨済宗の祖栄西禅師が、宋から茶の種や喫茶法を持ち帰り「喫茶養生記」を著した時代です。

狭山茶の生産も鎌倉時代に端を発しています。

古くは武蔵国の狭山丘陵一帯で生産されていたためこの名がつきました。

もともと現在の入間市を中心として栽培されており、現代まで受け継がれてきたのです。

江戸時代には狭山丘陵の一帯は川越藩の領地だったため河越茶と呼ばれていました。

江戸中期には武蔵野一帯が新田開発されて農地も拡大しました。

狭山茶の生産もその影響を受けて栽培が広まったのです。

狭山丘陵が茶の栽培に適していることも重要ですが、狭山茶の味の秘訣はまだまだあります。

それは狭山火入という、江戸時代から変わらない伝統の火入技法です。

手揉み茶という技法も煎茶の味を良くします。

これは蒸した茶葉を、和紙を敷いた焙烙で数時間かけてもみながら乾かすという技法です。

この技法によって煎茶に仕上げられた厚い茶葉は、色も香りも味も大変濃いものになります。

狭山の煎茶は、少量の茶葉でもしっかりお茶の味や香りが出ることが特長です。

現在茶摘みは年に２度行われています。

主要な品種は煎茶のやぶきたとさやまかおりです。

埼玉県はベッドタウンとして開発が進み、また手揉み茶は時間がかかる大変な肉体労働であるため後継者不足に悩んでいます。

しかし上質な煎茶を絶やしてはなるまいと手揉み茶の保存運動も起きています。

鮮やかな翡翠色に輝く香り高い狭山茶は、一口飲めば他のお茶では味わえない濃厚な旨味が広がります。

濃い目のお茶が好きな方におすすめの、しっかりした風味の煎茶です。