煎茶の作り方にも、日本の茶文化が歩んできた歴史を垣間見ることができます。

煎茶とは、急須で淹れて飲むいわゆる緑茶のことです。

鮮やかな緑色とさわやかな味と香りが楽しめるのは、蒸して発酵を止めているからです。

お茶は世界中で飲まれていますが、たいていは茶葉を発酵させています。

こうして発酵を止めた煎茶は珍しいものなのです。

広義では粉末状の抹茶に対して、葉を揉んで作ったものを指します。

狭義でいう煎茶は、日光を浴びて育った茶の若芽だけを使ったお茶のことです。

つまり日光を遮って栽培される玉露のようなかぶせ茶や、茎や大きな葉、３番４番茶を使う番茶ではないお茶ということです。

私たちが最もよく飲むのはこの煎茶ではないでしょうか。

日本でお茶といえば、普通は緑茶を指しますね。

ペットボトルの緑茶もほとんどが煎茶です。

日本人が最も愛しているお茶といえるでしょう。

しかし、煎茶の歴史は意外に新しいということをご存知でしょうか。

中国では茶文化は大変古いもので、日本にも平安時代に渡ってきました。

その後抹茶を喫する文化が広まったのは鎌倉時代、臨済宗の祖栄西の功績によります。

抹茶をいただくいわゆる茶道は、その後千利休によって大成され、武士や文化人の嗜みとして広まりました。

それとは別に普段飲むお茶は今の番茶をほうじたものが普通で、緑茶ではなかったのです。

江戸時代の中期になって、やっと煎茶の作り方が開発されました。

伝承では八代将軍吉宗の頃に、永谷宗七郎が蒸してから揉むという煎茶の作り方を考えだしたとされています。

当時一般的に飲まれていたのは番茶をほうじたものですので、色も香りも今の煎茶とは比べ物になりません。

当時も抹茶は飲まれていましたが、大変貴重なものでした。

今でも童謡「ずいずいずっころばし」の中で「茶壷に追われて」という歌詞が出てきますね。

あれは将軍家などに献上されるための貴重なお茶を詰めた茶壷を指しています。

当時緑色をした香り高いお茶を飲めるのは、ごく一部の階級の人々だけだったのです。

そして高級なお茶は茶師たちによって厳しく管理されていました。

しかしこうした煎茶の作り方が広まり、庶民も手軽に新鮮なお茶の味を楽しめるようになりました。

作り方にも特徴がありますが、急須に茶葉を入れてお湯を注げば飲めるという手軽さも人気の秘密でしょう。

茶葉を摘んで蒸し、揉んで乾燥させるという緑茶の作り方は現在も受け継がれています。

現在はよい肥料を使って大々的に栽培し、機械を使って手早く摘めるようになりました。

昔は茶摘唄を歌いながら、乙女たちが手で摘んでいたのです。

私たちが現在緑茶をいつでも美味しく飲むことができるようになったのは、先人たちの努力と知恵の賜物なのです。